За исключением родного Земле Солнца, все звезды находятся на удалении многих световых лет от нас и выглядят как маленькие светлые точки на черном ночном небе. Свое расположение на небе для нас, наблюдателей, они меняют постоянно — могут подниматься над горизонтом и уходить за него; вечером были с одной стороны, а утром уже совсем с другой. Но это происходит вовсе не потому, что звезды двигаются в пространстве, а из-за вращения Земли.На нашем сайте звездная карта онлайн. Относительно друг друга звезды сохраняют практически неизменное положение (опять же, с точки зрения нас, землян). Это постоянство важным образом повлияло на развитие человеческой цивилизации: люди выделили среди звезд созвездия и стали ориентироваться по ним во времени и пространстве. А для наилучшего запоминания и передачи накопленных знаний — нарисовали звездную карту.

Большое значение для наблюдателя имеет его собственное местоположение, в частности, в каком полушарии он находится. Ведь если он сейчас в северных широтах, то видит один набор созвездий, а если в южных — то уже совсем другой. Самая известная показательная история на эту тему касается мореплавателей: пересекая экватор, они внезапно лишились своего главного ориентира — Полярной звезды и оказались в беспомощном состоянии, пока не разобрались с совершенно чуждым им южным небом. Подмога здесь в том, что нет никакой резкой смены одних созвездий на другие, небо «меняется» плавно и, помимо созвездий исключительно северных или южных, есть еще так называемые экваториальные.